Diferencia entre alimentación y nutrición: no son lo mismo

Mujer comiendo.

Aunque utilizamos ambos términos con frecuencia como si fueran equivalentes, alimentación y nutrición no significan lo mismo. La diferencia fundamental es sencilla: la alimentación comprende las decisiones y acciones voluntarias relacionadas con elegir, preparar y consumir alimentos, mientras que la nutrición engloba los procesos biológicos mediante los que nuestro organismo obtiene y utiliza los nutrientes que contienen esos alimentos.

Por tanto, podemos decidir qué compramos, qué cocinamos o qué ponemos en el plato, pero no controlar voluntariamente cómo nuestro intestino absorbe determinados nutrientes o cómo las células los utilizan posteriormente. Esta distinción permite comprender mejor las diferencias entre alimentación y nutrición y también la relación estrecha que existe entre ambas.

¿Qué es la alimentación?

Para responder a la pregunta, hay que partir de una característica esencial, ya que la alimentación se define como un proceso voluntario y consciente que incluye la elección, adquisición, preparación y consumo de alimentos. Decidir desayunar fruta y yogur, preparar unas lentejas, comprar determinados productos en el supermercado o escoger un plato de un menú son actos relacionados con la alimentación.

Precisamente porque depende de decisiones humanas, no está determinada exclusivamente por las necesidades fisiológicas. Comemos de acuerdo con nuestros gustos, costumbres, horarios, conocimientos, recursos económicos y entorno social y cultural.

Factores que condicionan la alimentación

La elección de alimentos responde a numerosos condicionantes. Entre los más importantes se encuentran:

• Las preferencias personales: sabores, texturas y alimentos que agradan o desagradan.
• La cultura y las tradiciones: la gastronomía del lugar de residencia o de procedencia influye directamente sobre lo que se come y sobre cómo se prepara.
• La situación económica: el precio y la disponibilidad de los alimentos condicionan las decisiones de compra.
• Los horarios y el estilo de vida: el trabajo, los estudios, los desplazamientos o las responsabilidades familiares pueden influir en la planificación de las comidas.
• El entorno familiar y social: buena parte de nuestros hábitos alimentarios se adquiere y mantiene dentro del contexto en el que vivimos.
• Los conocimientos sobre alimentación: disponer de información fiable puede ayudar a tomar decisiones alimentarias fundamentadas.
• La disponibilidad de alimentos: no todas las personas tienen acceso a los mismos productos durante todo el año ni viven en entornos alimentarios equivalentes.

La alimentación es, por tanto, un fenómeno biológico, pero también social, económico y cultural. Por eso dos personas con necesidades nutricionales similares pueden seguir patrones alimentarios muy diferentes.

Alimentación equilibrada frente a alimentación deficiente

Que la alimentación sea voluntaria no significa que todas las elecciones tengan el mismo valor desde el punto de vista nutricional. Una alimentación equilibrada debe proporcionar alimentos variados que permitan cubrir las necesidades de energía y nutrientes del organismo. La Organización Mundial de la Salud señala como principios fundamentales de una alimentación saludable la adecuación, el equilibrio, la moderación y la diversidad.

En España, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) recomienda dar mayor presencia a productos de origen vegetal como frutas, hortalizas y legumbres, preferir cereales integrales y determinadas fuentes de grasas insaturadas y reducir, entre otros componentes, las carnes procesadas, las grasas saturadas, el azúcar y la sal.

La planificación, la variedad y la selección de los alimentos son, por ello, elementos importantes para mantener una alimentación equilibrada en el día a día.

¿Qué es la nutrición?

Si la alimentación responde a lo que hacemos antes y durante la ingesta de alimentos, ¿qué es la nutrición? La nutrición comprende el conjunto de procesos fisiológicos mediante los cuales el organismo obtiene, transforma y utiliza los nutrientes procedentes de los alimentos para mantener sus funciones.

A diferencia de la alimentación, es fundamentalmente involuntaria. Después de comer no decidimos conscientemente cómo debe actuar el aparato digestivo, qué cantidad de glucosa pasa a la sangre o cómo las células utilizan determinados nutrientes.

Nuestro margen de decisión está principalmente en la alimentación; una vez ingeridos los alimentos, intervienen mecanismos fisiológicos que permiten obtener y utilizar sus componentes.

Las fases del proceso de nutrición

La nutrición es más amplia que la digestión. Para entenderla de manera sencilla podemos distinguir diferentes procesos relacionados:

1. Digestión. Los alimentos se transforman mediante procesos mecánicos y químicos para obtener sustancias que puedan ser aprovechadas por el organismo.
2. Absorción. Los nutrientes resultantes atraviesan principalmente la pared intestinal y pasan a la sangre o a la linfa.
3. Transporte. El sistema circulatorio permite distribuir nutrientes y otras sustancias por el organismo.
4. Metabolismo. Las células transforman y utilizan los nutrientes para obtener energía, formar estructuras o participar en diferentes procesos fisiológicos.
5. Eliminación. El organismo elimina productos que no necesita o que resultan del metabolismo.

Por ello, comer y nutrirse están directamente relacionados, pero describen fenómenos diferentes.

Macronutrientes y micronutrientes

Para comprender mejor la nutrición también es necesario distinguir los principales tipos de nutrientes.

Los macronutrientes son aquellos que el organismo necesita en cantidades relativamente grandes. Entre ellos se encuentran:

• Hidratos de carbono
• Proteínas
• Grasas

Cumplen diferentes funciones y los tres pueden formar parte de una alimentación equilibrada. Hidratos de carbono y grasas son fuentes importantes de energía, mientras que las proteínas desempeñan, entre otras, funciones estructurales, reguladoras y de transporte, además de poder aportar energía.

Los micronutrientes, por su parte, son necesarios en cantidades menores, pero desempeñan funciones esenciales. Dentro de este grupo se encuentran las vitaminas y los minerales, como el hierro, calcio, yodo, zinc o las vitaminas A, C, D y del grupo B.

También hay otros componentes importantes de la alimentación, como la fibra, y el agua resulta indispensable para el funcionamiento normal del organismo.

Diferencias entre alimentación y nutrición: tabla comparativa

Las principales diferencias entre alimentación y nutrición pueden resumirse de esta forma:

Un ejemplo ayuda a verlo con claridad. Cuando una persona elige comprar una naranja, la pela y se la come, está realizando actos de alimentación. Cuando posteriormente su aparato digestivo procesa ese alimento y el organismo absorbe y utiliza sus nutrientes, hablamos de nutrición. Son procesos diferentes, pero estrechamente relacionados.

Alimento y nutriente: otra pareja que se confunde

Un alimento es el producto que comemos o bebemos: una manzana, unas lentejas, un huevo, pan, pescado o leche, por ejemplo.

Los nutrientes son sustancias presentes en esos alimentos que el organismo puede utilizar para desarrollar sus funciones.

Un mismo alimento puede aportar diferentes nutrientes. Las lentejas, por ejemplo, contienen proteínas, hidratos de carbono, fibra, vitaminas y minerales. Por ello, no resulta correcto identificar de manera absoluta un alimento con un único nutriente.

Además, la composición nutricional varía considerablemente entre productos. Leer la información nutricional y la lista de ingredientes puede ayudar a conocer mejor qué contiene un alimento envasado y comparar productos.

Esta diferencia también explica por qué hablar de alimentación saludable exige observar el patrón alimentario en su conjunto y no limitar el análisis a un único nutriente o alimento aislado.

¿Y qué es la dietética? El tercer concepto de la ecuación

Alimentación, nutrición y dietética están relacionadas, pero tampoco son sinónimos.

La dietética aplica los conocimientos científicos sobre alimentación y nutrición a la planificación de la dieta de personas o grupos teniendo en cuenta sus características y necesidades.

Podríamos expresarlo de forma sencilla:

• Alimentación: qué alimentos elegimos y consumimos.
• Nutrición: qué hace nuestro organismo con sus nutrientes.
• Dietética: cómo se aplican los conocimientos sobre alimentación y nutrición a la planificación alimentaria.

Esta última dimensión cobra especial importancia cuando existen necesidades específicas relacionadas con la edad, la actividad física, determinadas circunstancias fisiológicas o patologías que requieren intervención profesional.

Por qué importa distinguir alimentación de nutrición

En primer lugar, permite entender que nuestras decisiones se producen fundamentalmente en el ámbito de la alimentación. Podemos modificar la compra, la planificación de los menús, las técnicas culinarias o la frecuencia con la que consumimos determinados alimentos.

En segundo lugar, ayuda a interpretar mejor la información relacionada con salud y alimentación. Como ejemplo de aquello que debemos conocer, expresiones como «valor nutricional», «necesidades nutricionales» o «información nutricional» hacen referencia a los nutrientes y a su relación con el organismo, mientras que los hábitos alimentarios describen conductas relacionadas con qué y cómo comemos. La distinción también permite comprender mejor el papel de los profesionales especializados.

En España, el dietista-nutricionista es una profesión sanitaria titulada y regulada. La Ley 44/2003, de 21 de noviembre, de ordenación de las profesiones sanitarias, atribuye a estos profesionales actividades orientadas a adecuar la alimentación de personas o grupos a sus necesidades fisiológicas y, cuando corresponde, patológicas, dentro de los principios de prevención y salud pública.

El trabajo del dietista-nutricionista, conocido coloquialmente como nutricionista en el ámbito profesional regulado, cuenta con una formación que le permite evaluar necesidades nutricionales y trabajar sobre la alimentación desde diferentes ámbitos, como la nutrición clínica, la salud pública, la restauración colectiva, la industria alimentaria o el deporte, entre otros.

El campo profesional de la nutrición abarca, por tanto, distintos ámbitos de especialización. Además de la atención clínica, estos profesionales pueden desarrollar su actividad en salud pública, restauración colectiva, industria alimentaria, investigación, docencia o nutrición deportiva. Conocer el trabajo del dietista-nutricionista y sus salidas profesionales permite entender la diversidad de funciones que puede asumir este perfil y los diferentes contextos en los que aplica sus conocimientos sobre alimentación y nutrición.

La importancia de la formación en nutrición

Intervenir profesionalmente en el ámbito de la alimentación y la salud requiere conocimientos que van mucho más allá de conocer qué alimentos contienen más o menos cantidad de un determinado nutriente.

La formación universitaria en Nutrición Humana y Dietética aborda materias relacionadas con la anatomía y fisiología, bioquímica, nutrición, dietética, tecnología de los alimentos, seguridad alimentaria, salud pública o nutrición clínica, entre otras áreas necesarias para comprender cómo interactúan alimentación, nutrientes y organismo.

En España, el ejercicio de la profesión regulada de dietista-nutricionista requiere la correspondiente titulación universitaria habilitante con el Grado en Nutrición Humana y Dietética. Se trata de una titulación universitaria oficial que tiene carácter semipresencial y combina la formación desarrollada a través del aula virtual con actividades prácticas presenciales en determinadas asignaturas. Su objetivo es formar profesionales capaces de intervenir en la alimentación de personas y grupos de acuerdo con sus necesidades y con los principios de prevención y salud pública.

Entender las diferencias entre alimentación y nutrición constituye, por tanto, un primer paso para aproximarse con mayor precisión a un ámbito rodeado de información, consejos y tendencias en el que distinguir la evidencia científica de las simplificaciones resulta cada vez más necesario.